Immunotherapie: Versterken van afweersysteem

Immunotherapie is erop gericht om het afweersysteem te helpen bij het uitschakelen van kwaadaardige kankercellen. De behandeling hanteert daarbij twee methoden. Ten eerste worden gezonde witte bloedcellen van de patiënt afgenomen en in een hoogwaardig laboratorium met specifieke eigenschappen geprogrammeerd om de tumorcellen aan te vallen. Deze bloedcellen worden vervolgens terug in het lichaam geplaatst om via het natuurlijke proces in ons lichaam te vermenigvuldigen en daarna de kankercellen aan te pakken volgens de normale gang van het afweersysteem. Herhalingstherapie is nodig om “memory cellen” in het lichaam te induceren. Dit is van belang voor het immuunsysteem om de tumorcellen direct te herkennen. Het resultaat van deze therapie is niet een volledige genezing. Maar wel zal bij dertig tot veertig procent van de patiënten de tumor langdurig onder controle worden gehouden met behoud van goede levenskwaliteit.

De kern van de tweeledige behandeling tegen kanker ligt daarin dat twee belangrijke eigenschappen van kankercellen worden uitgeschakeld, waardoor het lichaam de verdere uitroeiing van de kwaadaardige cellen zelf kan uitvoeren. Zo wordt het kenmerk van kankercellen dat zij voor het immuunsysteem onzichtbaar zijn, onderschept. Ook wordt de eigenschap dat kankercellen een lage zuurgraad hebben – wat het immuunsysteem rondom een tumor lam legt – effectief aangepakt. Door kankercellen zichtbaar en de zuurgraad neutraler te maken, krijgt het natuurlijke immuunsysteem meer kans om de kankercellen effectief onder handen te nemen. Bovendien worden de witte bloedcellen in het laboratorium ook dusdanig aangepast dat ze agressiever worden in hun gevecht tegen kankercellen.

Voor deze behandeling worden één van de vijf witte bloedcellen, namelijk de monocyten, via bloedafname aan het lichaam van de patiënt onttrokken. Deze worden in een laboratorium gecontroleerd op een gezonde structuur en vervolgens worden de  cellen ontwikkeld tot dendritische cellen en geprogrammeerd om kankercellen te herkennen. Dendritische cellen hebben namelijk van nature een bijzondere eigenschap: zij kunnen niet alleen lichaamsvreemde cellen herkennen, zij kunnen ook informatie over deze cellen doorgeven aan andere cellen, die hier op hun beurt op zullen reageren. Zo zullen de T-lymfocyten (de “natural killer” (NK) cellen) in het bloed de kankercellen gaan bestrijden. Kort gezegd kunnen de gereprogrammeerde witte bloedcellen de kankercellen nu agressiever aanvallen. Ook worden aan de dendritische cellen antigenen van het Newcastle Disease Virus (NDV) toegevoegd. De cellen worden vervolgens in het lichaam teruggeplaatst met behulp van een spuitje. Deze cellen zullen daarna de NK-cellen aanzetten tot de aanval op tumorcellen. Bovendien zorgen  andere T-cellen (helpercellen) dat deze antigenen in het geheugen worden vastgelegd. Hierdoor ontstaat een langdurige immuniteit tegen de antigenen.

Het NDV is voor ons lichaam een milde virus en kan snel worden uitgeschakeld. Het virus brengt de kankercellen echter een grote schade toe, door ten eerste ongeveer 20% van deze kwaadaardige cellen uit te schakelen. Door de confrontatie van de kankercellen met de in het laboratorium aangepaste witte bloedcellen bevinden zich nu ook NDV-antigenen op de oppervlakte van de cellen. De kankercellen zijn hier voortaan mee gemarkeerd en dus herkenbaar voor het immuunsysteem om deze cellen nu gericht aan te vallen.

De behandeling omvat de nieuwste technieken op het gebied van kankerbestrijding. Het is veilig en beproefd. De witte bloedcellen worden weliswaar agressiever gemaakt, maar deze agressiviteit richt zich alleen op de kankercellen en niet op andere onderdelen van het lichaam. De behandeling kent daardoor ook nauwelijks bijwerkingen. Wellicht kunt u door de blootstelling aan het NDV wel enkele verkoudheidsklachten ondervinden. De gebruikte medicatie geeft ook geen heftige bijwerkingen. De effectiviteit van de behandeling ligt er deels in dat specifiek de kanker in het lichaam wordt aangetast en dat geen andere delen van het lichaam verzwakt raken.